Polegar para cima ou para baixo?

O conhecido gesto com o polegar, empregue nos jogos romanos de gladiadores para sentenciar o veredicto dos vencidos nos duelos, é universalmente conhecido. Mas tem sido também motivo de imensa polémica, dado que não se sabe exactamente como as coisas funcionavam.
Dos autores clássicos herdámos apenas a expressão pollice verso – “polegar virado”, relacionada com o perdão ou o castigo atribuído ao gladiador vencido, mas sem se pronunciarem rigorosamente nada sobre o gesto em questão.
A tradição, por outro lado, encarregou-se de espalhar, com a ajuda do cinema (pouco preocupado com a fidelidade histórica), a ideia de que o polegar para cima livrava o derrotado do castigo, e o contrário acontecia com o respectivo polegar para baixo (para os americanos, o polegar para cima é sinal de que tudo vai bem, «that’s OK», pelo que os espectadores compreenderiam bem esta interpretação do gesto desconhecido).
Alguns autores consideram que a expressão pollice verso não se aplica a nenhuma posição do polegar, mas refere-se apenas a um movimento do dedo. Então, alguns defendem que a gesticulação podia reduzir-se apenas ao mero meneio do punho com o polegar esticado, semelhante ao sinal de degolar, mais fácil de ser visto pelo gladiador, mandando assim a execução do vencido. Consequentemente, o movimento do punho e do polegar esticado para baixo indicaria a espada apontada ao solo, concedendo o perdão ao gladiador.
No entanto, os apoiantes da teoria tradicional descartam a ideia do gesto de degolar, que até parece razoável, se não fosse porque não aclara o significado subjacente à expressão pollice verso. Na verdade, os analistas dos textos clássicos afirmam que a lógica da sentença latina prende-se com o facto de que para condenar à morte um gladiador vencido devia-se “dar a volta ao polegar” da sua posição natural. Isto seria o significado mais óbvio do verbo vertere. Por isso contra-argumentam que o polegar vertido ao solo significaria ao inimigo caído a morte e que o polegar apontado ao alto indicava que o gladiador vencido se podia levantar.

(Reflexões adaptadas do Blog de la Provincia Hispania Nova Roma)

M.C.O.